{"id":46808,"date":"2000-01-01T00:00:00","date_gmt":"2000-01-01T00:00:00","guid":{"rendered":"https:\/\/formacionsimple.com\/revistasculturales\/archivos\/46808"},"modified":"2026-03-10T08:36:30","modified_gmt":"2026-03-10T08:36:30","slug":"sexo-y-tamano","status":"publish","type":"post","link":"http:\/\/formacionsimple.com\/revistasculturales\/sexo-y-tamano\/","title":{"rendered":"Sexo y tama\u00f1o"},"content":{"rendered":"

Autor:<\/strong> Carlos L\u00f3pez-Fanjul<\/p>\n

Revista:<\/strong> Revista de Libros n\u00ba 141<\/p>\n\n

La hip\u00f3tesis darwinista cl\u00e1sica propone que la selecci\u00f3n natural act\u00faa siempre y cuando los individuos difieran gen\u00e9ticamente en sus respectivas eficacias biol\u00f3gicas o, lo que viene a ser lo mismo, cuando var\u00eda el n\u00famero de descendientes que cada uno aporta a la generaci\u00f3n siguiente. Expresado as\u00ed, el proceso selectivo parece tan sencillo y evidente como para justificar de pleno la conocida reacci\u00f3n de Thomas H. Huxley a la presentaci\u00f3n en sociedad de la teor\u00eda: \u00abHow very foolish not to have thought of that!\u00bb. Sin embargo, el asunto no es ni mucho menos tan elemental, como se ha podido ir comprobando en las sucesivas ampliaciones o reformulaciones del pensamiento evolucionista que se han registrado desde entonces hasta hoy. Darwin era manifiestamente consciente de que la reproducci\u00f3n suele ser cosa de dos, y dedic\u00f3 parte de su esfuerzo intelectual a demostrar que, en cada sexo, la selecci\u00f3n puede obrar con diferente intensidad y funcionar a trav\u00e9s de mecanismos distintos. No obstante, su planteamiento del problema era, por androc\u00e9ntrico, parcial, al presuponer unos machos esencialmente pol\u00edgamos, cuya eficacia umentar\u00eda con el n\u00famero de c\u00f3pulas, y unas hembras predominantemente mon\u00f3gamas que, en el mejor de los casos, s\u00f3lo dispondr\u00edan de una cierta capacidad de elecci\u00f3n de pareja. Aunque, como veremos, la situaci\u00f3n es mucho m\u00e1s compleja, no deja de ser cierto que el potencial reproductivo masculino es considerablemente mayor que el femenino y que, al mismo tiempo, el \u00e9xito reproductivo de los machos es mucho m\u00e1s variable que el de las hembras, de manera que ambos factores determinan que la selecci\u00f3n proceda con mayor intensidad en los primeros y sea la responsable directa del dimorfismo sexual; pero esto es s\u00f3lo una parte de la historia. <\/p>\n

Tuvo que pasar un siglo para que los evolucionistas modificaran esas ideas, dictadas por los convencionalismos decimon\u00f3nicos, haci\u00e9ndolas m\u00e1s acordes con la realidad biol\u00f3gica general, caracterizada tanto por la rareza de la monogamia en el reino animal, condici\u00f3n que s\u00f3lo ata\u00f1e a un tres por ciento de las especies pertinentes, como por la fragilidad de la conexi\u00f3n entre c\u00f3pula y fecundaci\u00f3n, tantas veces pregonada por la sabidur\u00eda popular. En primer lugar, es un hecho actualmente comprobado, a pesar de la obvia dificultad a la hora de establecerlo, que las hembras de la gran mayor\u00eda de las especies animales no participan pasivamente en el coito, sino que son al menos tan promiscuas como los machos. En segundo lugar, la competici\u00f3n entre esos machos por el acceso a las hembras, el factor cl\u00e1sico de la selecci\u00f3n sexual darwinista, no finaliza con la cubrici\u00f3n sino que contin\u00faa, a trav\u00e9s de la rivalidad entre los correspondientes espermatozoides, hasta el preciso momento en que uno de ellos logra fecundar el \u00f3vulo. Por \u00faltimo, la capacidad de elecci\u00f3n femenina tambi\u00e9n se prolonga m\u00e1s all\u00e1 de la inseminaci\u00f3n, ejerci\u00e9ndose seguidamente en el interior del tracto reproductor entre los espermatozoides del mismo o distinto origen. En resumidas cuentas, las modernas t\u00e9cnicas desarrolladas en las \u00faltimas d\u00e9cadas, entre ellas las moleculares, han permitido incorporar al cuestionario neodarwinista la respuesta a la incertidumbre que agobiaba al joven Pablos quevediano, cuando preguntaba a su madre \u00absi me hab\u00eda concebido a escote entre muchos, o si era hijo de mi padre s\u00f3lo\u00bb. <\/p>\n

Los factores referidos determinan lo que, metaf\u00f3ricamente, se ha denominado guerra de los sexos <\/em>, una permanente carrera de armamentos entre dos fuerzas condenadas a entenderse, aunque, en cada etapa, quede por determinar cu\u00e1l es el precio; esto equivale, en t\u00e9rminos evolutivos, a que la adquisici\u00f3n de cualquier ventaja que permita ejercer cierto control sobre el proceso reproductor a uno de los dos sexos contendientes redundar\u00e1 en la inmediata puesta en pr\u00e1ctica de contramedidas por parte del otro. En un lenguaje m\u00e1s t\u00e9cnico, quiz\u00e1s menos sensacionalista, el conflicto entre los sexos es el resultado de la relaci\u00f3n inversa entre sus respectivos intereses reproductivos, determinante de un proceso de coevoluci\u00f3n continuo que es responsable en buena medida de la diversidad de estructuras, funciones y comportamientos sexuales entre los distintos grupos animales.A la exposici\u00f3n de las opiniones del actual neodarwinismo sobre estos asuntos est\u00e1 dedicado el primero de los libros que aqu\u00ed se rese\u00f1an. <\/p>\n

Tim Birkhead es un conocido investigador brit\u00e1nico que ha dedicado la mayor parte de su vida profesional al estudio de la competici\u00f3n entre espermatozoides como fuerza motriz de la selecci\u00f3n sexual. El tema se presenta en toda su amplitud en Promiscuidad <\/em>, que es una obra de divulgaci\u00f3n excelentemente concebida, f\u00e1cilmente comprensible y bien escrita, donde se describen las distintas facetas de esa particular fase del proceso selectivo con un detallado pormenor que incluye el examen riguroso de multitud de datos obtenidos a partir de pacientes estudios llevados a cabo en variadas especies y, al mismo tiempo, examina cada uno de ellos a la luz de las distintas hip\u00f3tesis propuestas para su explicaci\u00f3n. \u00c9sta es una de las caracter\u00edsticas que hace m\u00e1s recomendable esta obra donde, lejos de ofrecerse una justificaci\u00f3n monol\u00edtica de unas determinadas observaciones, se desmenuzan distintas posibilidades interpretativas y se exponen minuciosamente las razones que empujan a su autor para aceptar unas y rechazar otras. <\/p>\n

Birkhead recorre detenidamente la diversidad anat\u00f3mica, fisiol\u00f3gica y conductual asociada al sexo, desde la referente a los \u00f3rganos genitales y sus productos hasta la pertinente a la c\u00f3pula, inseminaci\u00f3n y fecundaci\u00f3n, en una exposici\u00f3n compuesta con soltura y no exenta de humor. Este apabullante c\u00famulo de datos incluye observaciones sobre asuntos tan diversos como la longitud del espermatozoide, cuyo factor de variaci\u00f3n entre las distintas especies de mam\u00edferos s\u00f3lo es de doce veces, pero llega a alcanzar un valor de doscientas en los insectos del g\u00e9nero Drosophila <\/em>, hasta el punto de que los de Drosophila bifurca <\/em>miden unos seis cent\u00edmetros, casi cuarenta veces la longitud de su cuerpo, y se almacenan enrollados para transferirse posteriormente de uno en uno, como acaso cabr\u00eda esperar. Por otra parte, las hembras de muchas especies de insectos y aves son capaces de almacenar espermatozoides de procedencia diversa, de manera que pueden utilizarlos a lo largo de considerables per\u00edodos de tiempo (a veces durante a\u00f1os), mientras que los mam\u00edferos carecemos de esta facilidad, a excepci\u00f3n de los murci\u00e9lagos, que normalmente copulan antes de hibernar, aunque la fecundaci\u00f3n no tendr\u00e1 lugar hasta la siguiente primavera. Por sorprendente que a algunos pueda parecer, la posesi\u00f3n de un pene es cosa rara en las aves, aunque frecuente en los insectos y tambi\u00e9n, de acuerdo esta vez con la com\u00fan opini\u00f3n, en los mam\u00edferos. Sin embargo, la diversidad de sus formas puede sobrepasar lo imaginable y no me resisto a mencionar aqu\u00ed que el de los primates, nuestros m\u00e1s pr\u00f3ximos parientes, incluye un hueso de refuerzo apropiadamente denominado b\u00e1culo (os penis) <\/em>, aunque no estoy nada seguro de que mi autoridad cient\u00edfica fuera suficiente para persuadir de la veracidad de este dato a unos amigos con los que mantuve recientemente una conversaci\u00f3n sobre estos escabrosos temas, ni os\u00e9 entonces mencionar que las hembras de algunas especies de mam\u00edferos tambi\u00e9n poseen una estructura equivalente (os clitoris) <\/em>. Pocos tenemos dudas de que la posici\u00f3n normal de la c\u00f3pula en el reino animal consiste en que el macho se coloque sobre el dorso de la hembra, aunque seamos conscientes de que \u00e9ste no es nuestro caso; pero no es tan sabido que compartimos esta peculiaridad con el chimpanc\u00e9 enano (mas no con los restantes primates), y a\u00fan son menos los que est\u00e1n al tanto de que algunas especies de crust\u00e1ceos y aves tambi\u00e9n lo hacen a nuestro modo. Hay especies que copulan una vez en la vida y otras que parecen no hacer otra cosa, como una hembra de mufl\u00f3n que se apare\u00f3 con siete machos distintos durante cinco horas, a raz\u00f3n de una monta por cada dos minutos. Concluir\u00e9 esta cartilla de curiosidades biol\u00f3gicas mencionando que los machos de muchos grupos taxon\u00f3micos, incluidos algunos mam\u00edferos, producen tapones con los que sellan el tracto reproductor de las hembras que inseminan, con el fin obvio de asegurar as\u00ed su paternidad, aunque se dan casos en los que \u00e9stas pueden librarse del estorbo con facilidad y otros en los que la obturaci\u00f3n es muy eficaz. Como Birkhead nos recuerda a cada paso, lo verdaderamente importante de este recorrido por la inagotable diversidad biol\u00f3gica ligada al sexo es que los \u00e1rboles no deben impedirnos ver el bosque, es decir, que el gabinete de las maravillas donde se exhibe esa exuberante pluralidad de mecanismos no debe ocultarnos el hecho fundamental de que las variadas estrategias evolutivas responden todas ellas a la operaci\u00f3n de una fuerza \u00fanica: la acci\u00f3n diferencial y continuada de la selecci\u00f3n natural en cada sexo, cuyo resultado es una sucesi\u00f3n de equilibrios caracterizados por su creciente complejidad estructural, funcional y conductual y, en \u00faltimo t\u00e9rmino, por su intr\u00ednseca precariedad. <\/p>\n

Es de rigor se\u00f1alar la buena calidad de la traducci\u00f3n, con escasos deslices atribuibles al automatismo. Por dar un par de ejemplos, los \u00abhermanos completos \u00bb ( full sibs <\/em>) son simplemente hermanos (p. 95), y lo visible \u00abal ojo desnudo \u00bb ( naked eye <\/em>) no es otra cosa que lo que puede observarse a simple vista (p. 151).Tambi\u00e9n es muy de agradecer el ap\u00e9ndice que incluye la lista de especies mencionadas en el texto, con sus nombres latinos y castellanos. <\/p>\n

Como se apuntaba en el primer p\u00e1rrafo de esta rese\u00f1a, la condici\u00f3n necesaria y suficiente para que la selecci\u00f3n natural act\u00fae es la presencia de diferencias hereditarias entre los individuos con respecto a su eficacia biol\u00f3gica, pero, para que esta acci\u00f3n se transmita a otros atributos distintos de la propia eficacia y, por tanto, pueda resultar en una mayor adaptaci\u00f3n, es igualmente precisa la concurrencia de genes que tengan efectos sobre el primer car\u00e1cter y los segundos. Dicho de otro modo, la eficacia de un individuo es el producto final de la composici\u00f3n de todos sus atributos morfol\u00f3gicos, fisiol\u00f3gicos y conductuales, y la variaci\u00f3n de cualquiera de \u00e9stos es un reflejo, m\u00e1s o menos pr\u00f3ximo, de la variaci\u00f3n de la eficacia. Esto implica la existencia de una compleja red de conexiones gen\u00e9ticas que relacionan jer\u00e1rquicamente cada uno de los distintos rasgos con la eficacia y, al mismo tiempo, tambi\u00e9n ligan a los diferentes caracteres entre s\u00ed, aunque no de una manera homog\u00e9nea, sino subordinando grupos de ellos a otros rasgos de mayor entidad evolutiva. El ejemplo m\u00e1s claro de estos atributos que ocupan los n\u00f3dulos principales de la red es el tama\u00f1o corporal, y al an\u00e1lisis de su importante papel est\u00e1 dedicado el libro de John Tyler Bonner, que podr\u00eda considerarse como una s\u00edntesis divulgativa de la labor cient\u00edfica que ha desarrollado en la Universidad de Princeton a lo largo de m\u00e1s de cuarenta a\u00f1os. El tema tuvo un ilustre arranque en los Discorsi <\/em>de Galileo y cuenta con un precedente bastante m\u00e1s pr\u00f3ximo, pero no menos perspicaz, en el estimulante art\u00edculo titulado \u00abOn being the right size\u00bb que escribi\u00f3 en 1927 John Burdon S. Haldane, uno de los tres fundadores del n\u00facleo te\u00f3rico del neodarwinismo. <\/p>\n

Una de las propiedades m\u00e1s llamativas de los seres vivos es la inmensidad de las diferencias en tama\u00f1o que se aprecian entre distintos grupos de organismos, desde las bacterias hasta las ballenas, pero lo verdaderamente interesante de este rasgo es su doble condici\u00f3n de subproducto de la evoluci\u00f3n y de determinante evolutivo de muchas de las funciones b\u00e1sicas que subyacen a la forma, estructura y funci\u00f3n de la materia viva. Entre estas funciones, Bonner destaca cinco: resistencia de la estructura corporal al esfuerzo f\u00edsico, dimensi\u00f3n de la superficie corporal (de la que depende la forma), grado de complejidad fisiol\u00f3gica (relacionada con el n\u00famero de tipos distintos de c\u00e9lulas por organismo, que es una medida del reparto de labores), abundancia (densidad de poblaci\u00f3n) y tasa a la que ocurren diferentes procesos vitales (metabolismo, desarrollo, movimiento o longevidad). En la obra se documenta muy convincentemente, con la ayuda de abundantes e ilustrativos gr\u00e1ficos, la naturaleza alom\u00e9trica de la conexi\u00f3n entre cada uno de esos cinco atributos ( x <\/em>) y el tama\u00f1o ( t <\/em>), es decir, la proporcionalidad entre x <\/em>y una potencia de t <\/em>( x μ t <\/em>a <\/em>), o bien, cambiando de escala para hacer que la vida sea algo m\u00e1s f\u00e1cil, la linealidad de la relaci\u00f3n entre los logaritmos de x <\/em>y t <\/em>(log x μ a <\/em>log t <\/em>). Dicho de otra forma, si el tama\u00f1o cambia, cada una de las variables dependientes tambi\u00e9n lo hace, pero el rec\u00edproco no es necesariamente cierto. Aunque el exponente a <\/em>var\u00eda de unas funciones a otras, su valor suele ser positivo, con la \u00fanica excepci\u00f3n del que corresponde a la abundancia, por la raz\u00f3n obvia de que los organismos de mayor tama\u00f1o forzosamente ocupan espacios m\u00e1s amplios. Considerar\u00e9, para ilustrar lo anterior, las secuelas del ejemplo m\u00e1s simple: la demostraci\u00f3n de que los gigantes no pueden existir, al menos si sus dimensiones corporales son proporcionales a las nuestras. El argumento, ya desarrollado por Galileo, aunque desde\u00f1ado por la pr\u00e1ctica totalidad de los creadores de ficci\u00f3n, se\u00f1ala que si la dimensi\u00f3n lineal se ampliara por un factor igual a 10, el peso del monstruo (que es funci\u00f3n del volumen, esto es, del cubo de la dimensi\u00f3n lineal) ser\u00eda 10 3 veces mayor que el nuestro, pero la resistencia de sus huesos (que depende de la superficie, es decir, del cuadrado de la dimensi\u00f3n lineal) s\u00f3lo ser\u00eda 10 2 veces superior y, por tanto, sus apoyos se quebrar\u00edan al ser incapaces de soportar su peso. De ah\u00ed que el factor a <\/em>que relaciona resistencia o superficie con peso (tama\u00f1o) sea igual a 2\/3 en ambos casos. Dicho de otra forma, el grosor de las piernas de los gigantes deber\u00eda ser diez veces mayor de lo que indicar\u00eda la simple proporcionalidad, como ocurre si se comparan gacelas y elefantes. Siguiendo un razonamiento similar, Haldane calcul\u00f3 que, si los \u00e1ngeles volaran, necesitar\u00edan un torso que fuera aproximadamente un metro m\u00e1s ancho y profundo que el nuestro, con objeto de poder albergar los m\u00fasculos precisos para batir las alas, y, al mismo tiempo, sus piernas ser\u00edan delgad\u00edsimas, para as\u00ed aligerar peso. Es evidente que Galileo habr\u00eda resuelto este problema de la misma forma, aunque, en su caso, es comprensible que no dejara la soluci\u00f3n por escrito. <\/p>\n

Por las razones expuestas, cuando un \u00f3rgano aumenta de tama\u00f1o, la tasa de difusi\u00f3n de una determinada sustancia a trav\u00e9s de su superficie externa s\u00f3lo puede mantenerse mediante cambios de forma que aseguren que la raz\u00f3n superficie\/volumen permanece constante. De ah\u00ed el acrecentamiento evolutivo de la complejidad morfol\u00f3gica de los sistemas respiratorio y digestivo, caracterizados, entre otras cosas, por la multiplicidad de sus pliegues. Sin embargo, desde que Max Kleiber analiz\u00f3 la relaci\u00f3n entre la tasa metab\u00f3lica y el peso en la d\u00e9cada de 1930, sabemos que el coeficiente alom\u00e9trico que liga a estos dos atributos es a <\/em>= 3\/4 y no a <\/em>= 2\/3, indicando que la evoluci\u00f3n s\u00f3lo ha sido capaz de producir aumentos del tama\u00f1o y la superficie corporales de los seres vivos a expensas de una paralela reducci\u00f3n de su actividad metab\u00f3lica. <\/p>\n

La relaci\u00f3n entre tama\u00f1o corporal y eficacia biol\u00f3gica determinar\u00e1 en cada caso la magnitud y el signo del cambio evolutivo del primero. Con todo, en l\u00edneas generales, la evoluci\u00f3n muestra una tendencia temporal hacia el incremento del tama\u00f1o, porque las dimensiones de los primeros seres eran muy pr\u00f3ximas a los m\u00ednimos valores viables y, en la pr\u00e1ctica, \u00e9stos s\u00f3lo pudieron modificarse en sentido ascendente; lo cual no quiere decir que dicha tendencia califique a todos y cada uno de los linajes f\u00f3siles, sino que es la que se observa de promedio, ni tampoco que esa estrategia evolutiva sea invariablemente \u00f3ptima. Lo importante es que el agrandamiento, dentro de los l\u00edmites impuestos por la organizaci\u00f3n original, obliga a una serie de alteraciones de la forma, de la complejidad estructural y fisiol\u00f3gica, y del ritmo al que ocurren los procesos vitales, mientras que la disminuci\u00f3n permite prescindir de estos condicionantes en cierta medida, aunque no tiene por qu\u00e9 suceder necesariamente as\u00ed. <\/p>\n","protected":false},"excerpt":{"rendered":"

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